Come TikTok ha alimentato i furti di Hyundai e Kia

È lecito ritenere che il diciassettenne Markell Hughes non fosse troppo preoccupato di essere scoperto per aver rubato auto l'anno scorso. Dopotutto, vive a Milwaukee, dove solo l’11% dei furti d’auto denunciati si è concluso con un arresto nel 2021 e solo il 5% è stato perseguito penalmente. Ma Hughes è apparso in un documentario sui cosiddetti "Kia Boys", che approfittano di un exploit che rende alcuni modelli Kia e Hyundai facili da rubare. I Kia Boys spesso vanno in giro con le auto rubate, di solito guidando pericolosamente e di solito filmandosi mentre lo fanno. Il documentario è stato un successo su YouTube e, poco dopo essere stato pubblicato, qualcuno ha chiamato una linea di segnalazione della polizia e ha dato loro il nome di Hughes.

Tra le prove contro Hughes c'era una chiamata dal carcere, dove sembrava vantarsi di quante persone lo avevano visto guidare l'auto rubata.

"Ho sentito che anche il mio video è diventato virale", ha detto. "Ho sentito che la mia merda ha raggiunto i 50.000 in un giorno."

Il desiderio degli adolescenti di diventare virali è solo uno dei fattori che hanno portato a un aumento esponenziale dei furti di Kia e Hyundai in tutto il Paese. A partire dall'anno modello 2011, Hyundai Motors, che produce Kias e Hyundai, ha deciso di non installare un meccanismo di prevenzione dei furti chiamato immobilizzatore in alcune marche e modelli. Per le auto senza immobilizzatore, tutto ciò che i ladri devono fare è strappare il coperchio del piantone dello sterzo, rimuovere il cilindro di accensione e ruotare la protuberanza rettangolare dietro di esso per avviare il motore. Si dà il caso che le prese USB si adattino abbastanza bene a quel rettangolo. Le Kia e le Hyundai senza immobilizzatore potrebbero essere rubate in pochi secondi con solo un cacciavite e un cavo di ricarica.

Nel 2021, Milwaukee, Wisconsin, ha segnalato un aumento significativo dei furti d'auto, la maggior parte delle auto rubate erano Kia e Hyundai e molti dei sospetti ladri erano troppo giovani per guidare. Sui social media hanno cominciato ad emergere video di giovani che viaggiavano su queste auto, accelerando e sterzando, a volte sporgendo dai finestrini. Non si trattava di ladri sofisticati che rubavano automobili per smontarle e rivenderle in cambio di pezzi di ricambio. Lo facevano per punti di vista e influenza. Divennero noti come "Kia Boys".

L’anno successivo, i furti di Kia e Hyundai aumentarono vertiginosamente in tutto il paese, mentre si diffondevano video che mostravano come rubare le auto. Si diffonde una "Kia Challenge" per rubare auto e postare i risultati anche su piattaforme come TikTok e Instagram.

Alcune sfide sui social media sono divertenti e innocue. Altri sono cattivi e pericolosi. Mentre Hyundai e Kia si affrettano a risolvere il problema con aggiornamenti software e omaggi del bloccasterzo, la Kia Challenge sta causando danni finanziari e fisici su scala di massa: il numero di Kia e Hyundai rubate è aumentato di percentuali triple e addirittura quadruple in alcune aree . La guida spericolata delle auto rubate ha provocato feriti e morti e le auto sono state utilizzate anche per commettere altri crimini. Hyundai ha già accettato di pagare fino a 200 milioni di dollari per risolvere una causa collettiva, ma deve ancora affrontare azioni legali da parte di assicuratori e città, e forse altre in arrivo. E migliaia di persone hanno dovuto affrontare gli enormi disagi e le spese derivanti dal furto della loro auto. In alcuni casi, le loro auto venivano recuperate, per poi essere nuovamente rubate. E di nuovo.

Gli Stati Uniti hanno alcune norme di sicurezza che ogni automobile venduta e utilizzata qui deve seguire (con poche eccezioni). Tali regolamenti includono misure di prevenzione dei furti, ma gli immobilizzatori non sono tra questi, il che rappresenta una deviazione da molti altri paesi in cui sono obbligatori, incluso il Canada. Sebbene gli immobilizzatori non siano perfetti, è stato dimostrato che riducono il numero di furti di veicoli. Inoltre rendono molto più costosa la sostituzione della chiave dell’auto in caso di smarrimento.

Ma anche senza tale requisito, quasi tutte le case automobilistiche hanno un immobilizzatore di serie sulle proprie auto. Se non si contano le Kias e le Hyundai, secondo l'Insurance Institute for Highway Safety, il 96% delle auto nuove negli Stati Uniti nell'anno modello 2015 aveva gli immobilizzatori. Ma solo il 26% delle Kia e delle Hyundai lo ha fatto. Hyundai Motors ha scelto di non includere gli immobilizzatori su circa 9 milioni dei suoi modelli più economici venduti negli ultimi dieci anni, anche se li ha installati sulle auto dove era legalmente obbligato a farlo.